Van priesteropleiding naar rechtenstudie
Cals begon zijn opleiding met de ambitie priester te worden, maar gooide het roer om en ging rechten studeren aan de Katholieke Universiteit Nijmegen. Daar groeide hij uit tot een actieve student en behaalde hij in 1940 zijn diploma.
Moedig verzet in de oorlog
Tijdens de Tweede Wereldoorlog liet Cals zich van zijn moedige kant zien. Hij werd kort gevangengezet na een kritische speech en raakte later betrokken bij het verzet. Samen met zijn vrouw hielp hij onderduikers en werkte hij mee aan illegale publicaties. Toen hij in 1944 gevaar liep opgepakt te worden, dook hij onder. Na de bevrijding werkte hij voor de opsporingsdienst.
Van advocaat tot onderwijsvernieuwer
Na de oorlog werkte Cals als advocaat en docent, maar al snel maakte hij de overstap naar de politiek. Hij begon lokaal in Nijmegen en groeide door tot lid van de Tweede Kamer en vervolgens minister van Onderwijs. Zijn grootste prestatie: de invoering van de Mammoetwet (1963), een grote hervorming van het voortgezet onderwijs die nog altijd invloed heeft.
Premier in roerige tijden
In 1965 werd Cals minister-president. Zijn kabinet kende een turbulente periode en viel uiteindelijk tijdens de bekende Nacht van Schmelzer. Kort daarna werd hij benoemd tot minister van staat. Later speelde hij nog een belangrijke rol bij de voorbereiding van de grondwetsherziening van 1983.
Persoonlijk leven
Cals was getrouwd met Truus van der Heijden, met wie hij zes kinderen kreeg. Tijdens zijn premierschap woonde het gezin in het Catshuis, al voelde dat voor zijn vrouw nooit echt als thuis. Ondanks de drukte van zijn werk bleef zij een belangrijke steun voor hem.
Een leven vol betekenis
Jo Cals overleed in 1971 op 57-jarige leeftijd. Hij wordt herinnerd als een bevlogen bestuurder die, zowel in oorlogstijd als in de politiek, verantwoordelijkheid durfde te nemen en blijvende impact had op Nederland.